Un arbre.
Des milliers d'histoires.

L'olivier est un symbole de paix entre les hommes et un symbole de l'activité humaine en harmonie avec la nature. C'est pourquoi l'UNESCO a consacré le 26 novembre Journée mondiale de l'olivier, en invitant tous les acteurs concernés à marquer cette date par des initiatives liées au patrimoine oléicole. Une couronne de rameaux d'olivier figure sur le drapeau des Nations unies. C'est ainsi que l'ONU reprend et revalorise la symbolique de l'olivier, qui sert de repère spirituel aux peuples depuis l'aube des civilisations.

L'olivier et le suc vertueux de son fruit — l'huile d'olive — revêtent, depuis l'aube des sociétés humaines, un caractère sacré et une symbolique de salut ; ils sont aussi des éléments centraux des mythes fondateurs d'Athènes et de Rome, qui donnent identité et sens rituel à de nombreuses cultures.

Égypte ancienne : l'olivier et l'huile d'olive étaient essentiels à la guérison et à la purification, agissant aussi bien dans la vie que dans l'au-delà.

Mythe fondateur d'Athènes : Athéna l'emporte sur Poséidon en offrant à la cité un olivier, symbole de paix et de sagesse.

Mythe de la fondation de Rome : la louve qui prit soin de Romulus et Rémus les nourrit à l'ombre d'un olivier, présageant la résilience de la future cité.

Dans les deux versions du « livre sacré originel » — la Torah hébraïque et l'Ancien Testament chrétien — ainsi que dans le Coran, l'olivier est présenté comme un arbre sacré, et l'huile d'olive est la principale huile utilisée dans les pratiques liturgiques.

L'image de la colombe portant une feuille d'olivier dans son bec est particulièrement marquante : elle symbolise la Nouvelle Alliance que Dieu conclut avec l'humanité par l'intermédiaire de Noé (Genèse 8, 11). De même, on retient le miracle de la lampe à huile restée allumée huit jours dans le Temple, jusqu'à ce qu'il y ait assez d'huile pure — épisode à l'origine de la fête juive de Hanoukka.

La symbolique de l'olivier, enracinée dans les mythes et les textes sacrés, s'est aussi étendue à la vie sociale dans l'Antiquité. La couronne d'olivier, faite de rameaux d'oliviers sauvages d'Olympie, est devenue l'un des symboles les plus prestigieux de la victoire et de l'honneur, décernée aux vainqueurs des Jeux olympiques antiques.